Le journal « The Detroit News » a un peu précipitamment annoncé le décollage de la deuxième mission de la navette Columbia (STS-2) le 4 novembre 1981. L’impression de l’édition du matin ne pouvant plus attendre et afin de toujours être à la pointe de l'information*, c’est à deux minutes du décollage que le rédacteur en chef donne le feu vert... Les rotatives démarrent.

A la une :

Columbia repart une deuxième fois

Décollage parfait pour la navette "d'occasion"

Le problème c’est qu’à T moins 31 secondes le compte à rebours est interrompu et le vol reporté au 12 novembre.

Un  exemplaire devenu « collector » !

* C'est la première fois dans l'Histoire, qu'un même vaisseau spatial refait un deuxième vol dans l'espace.

Robert Gilruth, Maxime Faget, Chuck Mathews et Christopher Kraft du Space Task Group déjeunent à la cafétéria du Centre de Recherche Langley, au cour de la conversation, ils évoquent la fusée Redstone et les relations qu’ils entretiennent avec les "allemands de Huntsville".

« C’est bizarre de travailler avec les gens que nous détestions pendant la guerre » lance Chris Kraft « Je n’ai pas eu l’occasion de rencontrer Von Braun. Comment est-il ? »

Gilruth lui lance un regard désapprobateur comme pour lui dire d’éviter d’aborder ce sujet.

Au bout de quelques instants, il finit quand même par donner son sentiment : « Von Braun se fiche éperdument du drapeau pour lequel il se bat ».

En privé, Gilruth appelle Von Braun : « That damned nazi ! » (Ce satané nazi !)

Cette animosité peut s’expliquer bien évidemment par le passé de Von Braun, par des considérations ethniques, Gilruth est de confession juive.

Mais pas seulement... Von Braun est une célébrité aux Etats-Unis, beaucoup d’américains pensent d’ailleurs que c’est lui qui dirige le programme spatial. Lors des conférences de presse où il est présent en compagnie de Robert Gilruth, de l’administrateur de la NASA et d’autres officiels de l’agence, la plupart des questions lui sont systématiquement adressées !

Accessoirement ses articles, participations à des émissions télévisées et livres lui ont bien évidemment rapporté de substantiels revenus.

Forcément, cette immense notoriété et une certaine aisance matérielle ont fait beaucoup d’envieux ! 

Les rapports entre Gilruth et von Braun seront d’abord conflictuels, puis « distants ».  A tel point que Von Braun confiera à son adjoint Eberhard Rees que les mauvaises relations entre les deux centres* risquent de mettre en péril le programme Apollo !

* Wernher Von Braun est le directeur du Centre Spatial Marshall situé à Huntsville en Alabama - Robert Gilruth est le directeur du Centre des vols spatiaux habités, près de Houston au Texas (Centre Spatial Johnson depuis 1973)

Dans la soirée du 19 janvier 1961, lorsque son mari lui dit droit dans les yeux: « Tu prends dans tes bras, l’homme qui sera le premier à aller dans l’espace », Louise Shepard s’exclame « Qui a laissé entrer un russe ici ? »

Cette boutade s’avèrera hélas prophétique car trois mois plus tard, Youri Gagarine est le premier et Alan Shepard ne sera que le deuxième... à trois semaines près ! (23 jours exactement !)

Shepard est furax et il le fait savoir, en privé comme en public: « On les tenait, on était à un cheveu et on a laissé passer notre chance »

Le vol suborbital du Chimpanzé Ham (Mercury Redstone 2 du 31 janvier 1961) ayant connu quelques problèmes, Wernher Von Braun avait préféré jouer la sécurité et avait ordonné un autre vol d’essai [MR-BD le 24 mars 1961 – Les membres du Space Task Group ont donné à cette mission la dénomination BD (Booster Development) pour marquer leur désapprobation. Ils voulaient faire passer le message que leur capsule était fin prête, contrairement au lanceur !].

Les astronautes et les membres du STG, Robert Gilruth et Christopher Kraft en tête, ont vainement tenté de faire pression sur Von Braun. Quant aux dirigeants de la NASA, plutôt fébriles, ils ont également opté pour la prudence. Kraft fera ce commentaire sardonique : «  Nous étions freinés de l’extérieur par des médecins timorés et maintenant nous avons des allemands tout aussi poltrons qui sabotent notre programme de l’intérieur ».

MR-BD ayant été un succès, il était facile de critiquer Von Braun pour son manque de... prise de risque ! 

Mais c'est à lui seul qu'aurait incombé la responsabilité de l'échec en cas de défaillance de la Redstone. (Tout le monde se rappelle du fiasco MR-1 - cf anecdote du 19 décembre 2007 intitulée "Un nouveau record" - Time magazine avait ridiculisé Von Braun pour avoir minimisé l'échec de ce lancement)  La fiabilité du lanceur était alors estimée à 88%, la survie de l'astronaute, grâce au système d'éjection de la capsule (Launch Escape Tower), à 98%.

Au début des années 60, Sergueï Korolev est dans son bureau avec l’une de ces assistantes Antonina Otrieshka, après avoir longuement contemplé une photo de Wernher Von Braun, à la une d’un journal américain *, il fait la réflexion suivante : « On devrait être amis »

Voilà une remarque plutôt étonnante…

Il est vrai que l’on peut noter de nombreuses similitudes entre les deux hommes : ils ont chacun commencé à s’intéresser aux fusées au début des années 30, ils ont tous les deux été des leaders, ô combien charismatiques, et de fervents avocats de la conquête spatiale habitée, ils ont commencé leur carrière en travaillant sur les applications militaires des fusées.

(Même leur fin sera similaire, puisqu’ils décèderont tous les deux des suites d’un cancer du colon, Korolev à 59 ans, Von Braun à 65 !

D’aucuns le considèrent comme l’équivalent soviétique de Wernher Von Braun, je ne suis pas tout à fait d’accord car le rôle de Korolev dans le programme spatial soviétique était très largement supérieur à celui de Von Braun aux Etats-Unis, rien de comparable. Korolev était le véritable maître d’œuvre, l’architecte du programme spatial soviétique, il supervisait tout, du choix de la forme sphérique du premier satellite artificiel, Spoutnik, au choix du premier homme dans l’espace. Il faisait même office de "CapCom" lors du vol de Youri Gagarine (…)  Ses responsabilités étaient autrement plus étendues.

A la différence de Von Braun, raisons d’état oblige, Korolev est resté dans l’ombre et l’anonymat jusqu’à sa mort en 1966. Le nom du mystérieux Constructeur Principal n’a été révélé qu’à ce moment là. Triste sort pour cet homme exceptionnel !

Ah si Korolev et Von Braun avaient pu être amis !

* Korolev avait un service de traduction qui lui traduisait les journaux et publications américaines spécialisées.

Dans le cadre d’une expérience scientifique concernant le champ magnétique de la Lune, les astronautes de la mission Apollo 16 ont emmené evec eux une pierre lunaire rapportée sur Terre par Apollo XII.

Cette pierre, démagnétisée avant de repartir vers la Lune, a permis de vérifier une hypothèse des scientifiques, à savoir la "contamination magnétique" des échantillons pendant le voyage !

Ils ont vu juste, ce fut bien le cas, mais en partie seulement, prouvant que la Lune a eu un champ magnétique lorsque son noyau était liquide, mais bien moins puissant que le laissaient croire les échantillons !

En 1944, lorsque Christopher Kraft obtient son diplôme d’ingénieur en ingénierie aéronautique du Virginia Polytechnic Institute avec B+ de moyenne  il propose ses services au constructeur d’avions Chance Vought dont le siège se trouve à East Hartford dans le Connecticut, et, juste au cas où, car il faut toujours avoir un plan de secours, il envoie également sa candidature au NACA (National Advisory Committee for Aeronautics), une agence fédérale dont le siège est à Hampton*  en Virginie, au sein du Langley Memorial Aeronautical Laboratory, qui deviendra le Langley Research Center.

Le NACA est à l’origine d’études et de découvertes fondamentales en aéronautique.

Il reçoit deux réponses favorables.

Il se rend donc comme convenu à Bridgeport dans le Connecticut pour son premier jour de travail chez Chance-Vought.  Pour entrer dans les locaux, le secrétaire à l'accueil lui demande son certificat de naissance.

« Je ne l’ai pas sur moi, personne ne m’a rien dit ! »

« Vous ne pouvez pas entrer sans. Mesures de sécurité »

« Que puis-je faire ? »

Kraft passe quelques coups de fil et envoie un télégramme au service de l’état civil de Richmond pour qu’on lui envoie un extrait d’acte de naissance. Le certificat est sensé arriver par porteur spécial le lendemain. Mais non.

Le secrétaire lui demande de revenir le surlendemain. Toujours rien.

Kraft demande à parler à un responsable.

« Non ce n’est pas possible ! »

« Ah non ? Et pourquoi pas ? »

« Question de sécurité, vous parlerez à un responsable lorsque vous aurez votre certificat ! »

Agacé par la mentalité bureaucratique de cette société, il appelle le NACA pour demander si leur offre d’emploi tient toujours, on lui passe un responsable qui prononçe les mots magiques :

« Bien sûr ! Quand pouvez-vous commencer ?

« La semaine prochaine »

« Bon, disons jeudi prochain. A très bientôt alors ! »

Il boucla sa valise en deux minutes, et il lui fallut 5 minutes de plus pour rédiger une lettre à Chance -Vought expliquant les motifs de sa décision. Il ne reçut jamais de réponse !

Tout le monde connaît la suite, le NACA disparaîtra en 1958 pour être incorporé dans la nouvelle NASA, une agence qui s’occupera d’aéronautique mais également d’espace. Christopher Columbus Kraft deviendra le premier directeur de vol de la NASA… 

Avec un tel prénom il ne pouvait avoir qu'un destin hors du commun !  Kraft reste à jamais le premier "Flight", une figure de légende de la conquête spatiale !

Comme quoi, un détail insignifiant peut changer le cours d’une vie ! 

* Anecdote dans l'anecdote : la petite ville de Phoebus dont Kraft est originaire sera administrativement absorbée par Hampton en 1952.  (Phoebus avait le statut de «Town », Hampton celui de « City »)

L’assemblage complet d’un missile balistique V2 dans l’usine souterraine de « Mittelwerk » nécessitait 1 229 heures de travail.  

Fin 1949 George Gallup organise un sondage, la question est la suivante : « Quelles sont d’après vous les réalisations scientifiques et techniques qui seront accomplies d’ici l’an 2000 ? » :

88% des personnes répondent que d’ici là on aura trouvé un remède contre le cancer.

63% estiment que les trains et les avions fonctionneront à l’énergie atomique.

Seulement 15% pensent que l’Homme marchera sur la Lune dans les 50 prochaines années.

Début 1955 ce chiffre passe à 38%, grâce notamment aux articles de Wernher Von Braun publiés dans le magazine hebdomadaire*  Collier’s entre 1952 et 1953 ! (Collier’s comptait alors plus de deux millions de lecteurs).

Premier numéro de la série consacrée à la conquête de l'espace en date du 22 mars 1952

Ces articles de Wernher Von Braun mais également ceux de Willy Ley, Fred Whipple, Joseph Kaplan, Heinz Haber, Oscar Schachter, Cornelius Ryan, sans oublier, comment pourrait-on les oublier, les extraordinaires illustrations de Chesley Bonestell, Fred Freeman et Rolf Klep ont eu une influence majeure sur toute une génération !

Von Braun avait bien compris que pour envoyer un homme dans l’espace il ne fallait pas seulement convaincre les scientifiques, les industriels et les politiques mais également et surtout… le contribuable !  

Après la presse écrite, Wernher Von Braun collaborera avec Walter Elias Disney qui souhaite produire trois émissions consacrées à la conquête de l’espace, qui seront diffusées sur ABC, et qui, bien évidemment, auront un impact encore plus important… Mais ça c’est une autre histoire, qui fera l’objet d’une prochaine anecdote…

* en aout 1953 Collier's devient bi-hebdomadaire.

Le 8 septembre 1944, Dieter Huzel et Magnus Von Braun (le frère cadet de Wernher) discutent dans le bureau de ce dernier, situé dans l’aile Nord de la "Haus 4" (bâtiment administratif à Peenemünde) lorsque sa secrétaire, "Fraülein" Beise,  fait irruption : « Je suis désolée Monsieur Von Braun, mais… regardez ! »

Elle tient dans sa main un journal dont le titre à la une est : « Vergeltungswaffe-2 Gegen London im Einsatz » (L’arme de représailles n°2 en action contre Londres)

Les deux hommes se précipitent dans le bureau de Wernher Von Braun qui vient  lui aussi d’apprendre la nouvelle, très vite les gens affluent et les conversations vont bon train. Entre ce que promet la propagande de Goebbels et le potentiel réel de la V2 il y a un gouffre dont tous les ingénieurs de Peenemünde sont conscients.

Wernher Von Braun fera le commentaire suivant : « N’oublions pas que c'est le début d’une nouvelle ère, l’ère des fusées. Malheureusement, force est de constater que les nouvelles technologies sont souvent utilisées comme armes dans un premier temps.»

En réalité le premier tir opérationnel réussi d’une fusée A4 en tant que missile balistique V2 a lieu dans le cadre de "l'opération manchot" quelques minutes avant onze heures et a pour cible… Paris. Le missile tombera en réalité sur Maisons-Alfort, situé à 3 Km de la capitale, tuant six personnes et en blessant 36. La France fut donc l'objet de la première attaque par missile balistique de l’Histoire !

Les premiers V2 sur la Grande-Bretagne ne seront tirés qu’en fin d’après-midi, le premier impact sur le sol anglais intervient à 18h41, sur la Staveley Road au niveau de Burlington Lane à Chiswick ! (3 morts, 17 blessés). Le dernier tir de V2 sur Londres a eu lieu le 28 mars 1945.

Par une cruelle ironie c’est ce même 8 septembre, que les journaux anglais annonçaient la fin des tirs de V1 sur Londres. Le 7 septembre Duncan Sandys avait un peu précipitamment annoncé : « A l’exception de quelques tirs sporadiques, la bataille de Londres est terminée ! »

Il y a une histoire que tous les journalistes “spatiaux” des années Apollo ont entendue, un reporter aurait parait-il demandé à Wernher Von Braun : « Dites-moi, Dr Von Braun, qu’est ce qui va empêcher Saturn V « d’atterrir » à Londres ? ». Von Braun serait sorti de la pièce.

L’anecdote est sans nul doute apocryphe.

* La fusée A4 créée sous la direction technique de Wernher von Braun est plus connue sous sa dénomination V-2 (vergeltungswaffe 2 - arme de représailles n°2), le premier missile balistique de l'Histoire !

Guenter Wendt a toujours été très fier de faire partie du personnel directement impliqué dans les lancements. Parmi les milliers de personnes qui travaillent pour les vols habités, seuls un petit pourcentage ont le privilège de voir les vaisseaux spatiaux de près. Tous les corps de métiers sont indispensables et il est injuste que toutes ces personnes ne puissent pas voir les engins qui partent dans l’espace. Ce constat lui parut encore plus évident quelques temps après le « roll out » d’Apollo 14 vers le Pad A, lorsqu’un monsieur d’un certain âge vient à sa rencontre alors qu’il se dirige vers l’ascenseur de la « Structure Mobile de Lancement »*. Il s’agit d’un des agents d’entretien.

« Excusez-moi monsieur, n’êtes vous pas la personne responsable du Pad ? »

« Pas exactement » répond Guenter Wendt, « je suis seulement responsable des secteurs qui concernent le vaisseau spatial.»

« Voilà, je travaille ici depuis plusieurs années et je n’ai encore jamais vu de vaisseau spatial. Pensez-vous qu’il y aurait moyen d’en voir un, un jour ? »

« Combien de personnes travaillent avec vous ? » demande Wendt à brûle pourpoint.

« Dix ! »

« A quelle heure prenez-vous votre pause ? »

« 14 heures ! »

« Parfait, à 14 heures vous et vos collègues n’avez qu’à venir au niveau 4C où l’un de mes superviseurs vous accueillera ! ».

Le gars n’en croit pas ses oreilles !

A 14 heures très précises, les agents d’entretien se présentent à l’endroit convenu.  Avant de commencer,  il faut nettoyer les chaussures, vider les poches, et revêtir une blouse blanche, la même que celle portée par les techniciens !

Ce jour là, comme c’est plutôt calme, ils peuvent prendre leur temps et faire le tour complet des installations !

Ils sont repartis enchantés !

Guenter Wendt, lui aussi est heureux car il sait que ces personnes pourront raconter à leurs enfants et petits-enfants l’histoire de ce  jour où ils ont vu un vaisseau spatial qui a fait le voyage vers la Lune !

* = Mobile Service Structure (C'est une structure en acier qui comporte plusieurs étages permettant l'accès aux différents systèmes du lanceur et du vaisseau spatial. Cette "tour" est ensuite déplacée pour permettre le lancement) Pour de plus amples informations sur la MSS : http://www.de-la-terre-a-la-lune.com/apollo.php?page=technos_mobss

Après le vol triomphal de John Glenn, le Président Kennedy a tenu à se déplacer en personne au Cap Canaveral, pour venir féliciter le nouvel héros de l'Amérique. Il en profite pour visiter le Centre de Contrôle des missions qui à l’époque s’effectue là bas.

John Kennedy arrive radieux au  « Mercury Control Center » accompagné de Glenn et d’une nuée de dirigeants de la NASA, de membres du Congrès, d’agents secrets et de journalistes.

Kennedy et Glenn s’avancent en même temps et tendent leurs mains à Christopher Kraft, le Directeur de Vol. Pendant une fraction de seconde, il hésite, quelle main serrer en premier ? Contre toute attente Kraft serre d’abord la main de John Glenn en le félicitant pour sa performance, puis celle du Président !

Ce dernier lui fait comprendre par un large sourire, qu’il ne lui en veut pas d’avoir serré la main du premier américain en orbite, avant la sienne !

Au début des années soixante, le programme spatial était l’objet d’une telle couverture médiatique que beaucoup de politiciens y voyaient une opportunité pour se faire facilement un peu de publicité, ils étaient donc nombreux à « défiler » au Cap. C’est bien évidemment Guenter Wendt qui était chargé de leur faire visiter son domaine,  le Pad !

Ce jour là, il reçoit le numéro deux du Comité des affaires spatiales du Sénat. Compte tenu de sa position, on aurait été en droit de s’attendre à ce que cette personnalité possède quelques notions de base sur le sujet.

Dans la « White Room » Wendt lui explique les différentes étapes du remplissage de la fusée, l’installation de l’astronaute dans la capsule etc… Le sénateur écoute en silence, acquiesçant de temps à autre. Après son exposé, le gars regarde Wendt et lui demande : « Mon cher monsieur, dites-moi, où sont placés les moteurs sur cette fusée ? »

« Monsieur le Sénateur, les moteurs sont tout en bas, sous la fusée »

« Ah d'accord» dit-il en pointant le doigt vers le plafond « La fusée décolle donc dans cette direction, hein ? »

Guenter Wendt, complètement interloqué ne put que lui confirmer la chose : « Oui monsieur, c'est bien ça, elle part dans cette direction ! » 

Nous sommes le 20 février 1962, John Glenn est installé dans Friendship 7, il est temps pour l’équipe de Guenter Wendt de procéder à la fermeture de la capsule en posant et en fixant à l’aide des 70 boulons nécessaires, le panneau de la trappe d'accès. Alors que l’opération est à moitié terminée, une vis casse net, Guenter Wendt ordonne alors son remplacement et en informe Walt Williams par téléphone, qui fait interrompre le compte à rebours.

Wendt récupère la vis et la met dans sa poche. Cet incident nécessite le redémontage complet du panneau afin d’extraire le morceau resté à l’intérieur, une opération qui prend environ 22 minutes, pendant lesquels la caméra de télévision fixe de la « White Room » retransmet les images des techniciens affairés, de dos, qui arborent le logo « Mc Donnell » sur leurs blouses blanches. James McDonnell, (Mr Mac, le grand patron) jubile, ravi de cette publicité gratuite !

A 8:05 le compte à rebours reprend et quelques instants plus tard tout le monde quitte la « White Room ». Après le décollage Guenter Wendt retourne à son bureau dans le Hangar S.

En fin d’après-midi il reçoit un coup de fil de John Yardley (ingénieur en chef du projet Mercury chez McDonnell) : « Mr Mac souhaiterait récupérer la vis cassée afin de la faire recouvrir d’une couche d’or et l’exposer dans les locaux du siège de la société à St Louis. »

Guenter Wendt regarde la vis et se dit : « aucune vis cassée ne ressemble plus à une vis cassée qu’une autre vis cassée » et il se trouve justement que dans le Hangar S, il y a quelques vis de trappe Mercury dans le même état !

Guenter Wendt se rend donc au bureau de Yardley pour lui donner l'objet.

« Tu sais Guenter, il n’y a qu’une seule personne qui sait si cette vis est vraiment la bonne » lance t-il en l’examinant longuement dans ses mains, il ajoute : « Tu jurerais sur une pile de Bibles que c’est bien la bonne ? »

« Tu as des Bibles sous la main ? » demande Wendt.

Comme il n’y avait pas de Bible alentours, ce que Wendt savait pertinemment, il fut convenu qu’il s’agissait de la vraie vis.

Il se trouve que dans la collection personnelle de Guenter Wendt, il y en a justement une qui lui ressemble étrangement !

Bien que les installations du tout nouveau Pad 14 (nous sommes en 1962) du Cap Canaveral soient bien plus sophistiquées que celles du Pad 5, (deux salles blanches climatisées sur la tour de lancement au lieu d’une seule salle quasiment ouverte aux quatre vents), certains « aménagements » laissent encore grandement à désirer, notamment les toilettes, en réalité trois latrines en bois, situées sous la structure principale du Pad…

Ce lieu... d'aisance, fut le théâtre d’un mémorable incident…

Alors qu’il est tranquilement accroupi, un électricien de l’équipe de Guenter Wendt, aperçoit, à travers les planches mal ajustées de la porte, un énorme crotale diamantin* d' environ un mètre quatre-vingts, se diriger lentement vers lui. Alors que le serpent approche inexorablement, le technicien apeuré ouvre la porte et lui lance des rouleaux de papier toilette. Imperturbable, le dangereux  reptile continue de progresser dans sa direction. La peur ayant laissé place à la terreur, l’homme se lève, son pantalon toujours sur les chevilles, s’agrippe à l’encadrement de la porte, se balance au moment opportun, et d’un coup de rein saute par-dessus le serpent.

Par chance, il retombe sur ses pieds et se met aussitôt à courir, enfin plutôt à sautiller, car complètement paniqué, il n’avait pas pris le temps de remonter son pantalon…

Si tout le monde a trouvé cette histoire hilarante, le pauvre technicien, lui, a eu la frayeur de sa vie !

* Crotalus adamanteus fait partie des serpents les plus venimeux du monde, l’adulte mesure entre 1m20 et 1m80.

La plaque commémorative en acier inoxydable emportée par le LM de la mission Apollo 11* est certainement la plus émouvante "capsule temporelle" jamais créée, avec celle de Pioneer 10. Elle mesure 22,8 cm X 17,9 cm pour une épaisseur de 1,58 mm. Les hémisphères et les lettres gravés ont été remplis avec une peinture époxyde noire.  La plaque a ensuite été incurvée au diamètre des "jambes" du train d'atterrissage, et fixée sur l'échelle, précisémmemnt entre le sixième et le septième barreau de cette dernière (en partant du haut) qui en compte neuf. Courber la plaque permettait de ne pas gêner les astronautes lors de leur progression le long de l'échelle (cf photo ci-dessous). La fine protection en acier qui recouvrait la plaque fut ôtée par Neil Armstrong  à 109:52:19 (Mission Elapsed Time – Temps Ecoulé depuis le décollage).

Chris Kraft, le premier Directeur de Vol de la NASA, qui finît sa carrière comme Directeur du Johnson Space Center, buvait un grand verre de lait chaque fois que son ulcère à l’estomac, diagnostiqué en janvier 1957, le faisait souffrir. Son médecin le Dr Kearney lui avait par ailleurs vivement conseillé d’arrêter de fumer car disait-il : « C’est comme verser de l’essence sur un feu ».

Ainsi fut fait… exception faite du cigare savouré à la fin d’une mission !

Une coutume qui a aujourd’hui disparu, fumer est désormais interdit dans les bâtiments de la NASA !